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Nascida durante a ocupação dos japoneses em Hong Kong no incio de 1940, a sua mãe mesmo que não tivesse estudado, fez de tudo para ela e seu irmão terem uma boa educação.

Contra a vontade do pai, Sau se candidatou a cinquenta faculdades diferentes nos EUA. Ela foi aceita na Vassar College com uma bolsa integral em 1960: a escola lhe fornecia moradia, alimentaçao, roupas e livros. Ela se formou summa cum laude e foi aceita no programa de mestrado em Física de Harvard, a única mulher admitida naquele ano em seu campo.

Após concluir o doutorado em Harvard, Sau começou a pesquisar física de partículas – o estudo da matéria e de como ela funciona – no Massachusetts of technology (MIT), no instituto alemão de física Desy e na University of Wisconsin-Madison. Os átomos são formados de prótons e nêutrons, que são feitos de quarks. Sau ficou fascinada por essas partículas e tem dedicado a vida a descobrir os segredos dela.

Em 1964, foi criada uma teoria segunda a qual massa dependia de uma partícula subatômica chamada bóson de Higgs, uma unidade do campo do Higgs, responsável por atribuir massa a outras partículas elementares, como elétrons e quarks, teorizada por Peter Higgs, que descoberta em 2012, no LHC, o grande acelerador de partículas.

Para provar essa teoria, os pesquisadores enfrentaram a difícil tarefa de encontrar um bóson de Higgs. Sau disse: “é como procurar uma agulha em palheiro do tamanho de um estádio de futebol”. Com um colisor de partícula, Sau liderou uma das equipes que buscavam provas dessas minúsculas partículas subatômicas. Em 2012, a equipe dela foi essencial na observação do bóson de Higgs.

Com uma equipe de pesquisa coordenada por Samuel Ting, Sau ajudou descobrir o quark charm, um tipo de partícula elementar, em 1974. Desde 1986 pesquisa no CERN, onde trabalha parcialmente na colaboração Atlas do Grande Colisor de Hádrons, é fellow da American Physical Society (1992) e da Academia de Artes e Ciências dos Estados Unidos (1996).

Sau Lan Wu é uma das mais importantes físicas de partículas em seu campo e fez muitas descobertas revolucionárias. Ela continua a lecionar e pesquisar sobre o que compõe toda a matéria do universo.